マドレーヌは脳性麻痺で生まれつき全く目が見えませんでした。彼女がオリバーに出会ったのは60才の時です。診察するオリバーに向かってマドレーヌはこう訴えました。「私の両手は神に見放された、まるで粘土の固まり同然、全く使い物にならないのです...」彼女は全盲である上に、全く手を使うことができなかったのです。しかしマドレーヌを診察したオリバーは不思議に思いました。手以外の機能はかなり保たれていて、彼女は自由に喋れたし実に流暢で、稀に見る知性と言語能力を持った活発な女性だったのです。脳性麻痺では両足の障害はよく起こりますが、手の障害は比較的軽いのが一般的です。しかも彼女の両手の感覚能力は、各種の神経感覚検査で完璧に保たれているのです。

マドレーヌの診察を終えたオリバーは、彼女は生まれたときからずっと保護されて介護を受け、大切にされてきたから、全てを他人にやって貰ってきたために、彼女の手は正常に発達しなかったと考えました。オリバーが卓越していたのは、60歳になった今からでも訓練すれば、彼女は手の機能を回復させることが出来るだろうと考えたことです。優れた見地からの処方は次のようなものでした。「マドレーヌに食事を運ぶときに、後ちょっとで手が届く場所にそれとなく置くだけにしなさい。決して飢え死にさせてはいけないけれど、初めから介護してもいけない...」そして、遂にある日、奇跡が起こりました。空腹に耐えかねたマドレーヌは自分から片方の腕を伸ばし、手探りでベーグルパンを探しあてて自分の口に運んだのです。60年を生きてきて、初めて彼女は自分の手を使ったのです。いったん目覚めるやマドレーヌは自分の回りの世界に興味を持ちはじめ、働くようになった手で次々に触れては、物体の形のイメージを作り始めました。そしてオリバーをはじめ病院中のみんなに非常に感動的で、奇跡的とも思えたことには、彼女は粘土をほしがり、盲目の彫刻家として造形芸術の道に目覚めたのです。彼女の作品は実際の人間の半分あるいは４分の３ぐらいの大きさで、顔の目鼻立ちは単純だけど、いかにもそれらしく、驚くほど表情に富み、エネルギーが横溢していたのです。マドレーヌの奇跡はその地域一帯で有名になりました。

マドレーヌの症例から私たちは次のことを学ばなければなりません。（１）脳は刺激を必要としている。（２）脳は何歳になっても可塑性を保っている。（１）の脳が刺激を必要としていることは、マドレーヌの手が生まれつき障害がなかったにもかかわらず、60年間も使わずに放置されて、自分自身でも全く役に立たない粘土の固まりのようだと思いこんでいた事から明らかです。（２）の脳の可塑性と言う言葉は少し難しいのでまた後の章でも説明しますが、脳は何歳になっても新しい能力を機能させる可能性を持ち続けていると言う事で、60年間まるで使えなかったマドレーヌの両手が、芸術作品を造る程まで機能回復したことから明らかと言えます。そして私は更に次のことを付け加えなければなりません。（３）脳は年令に応じて機能獲得に最適の感受期と発達開始の限界、臨界期を持って発達する。マドレーヌのような特殊な例を見ると、人間の脳は死ぬまで同じ条件で機能を獲得するように思われますが、実際にはそうではありません。幼少時に何かの理由で人間社会から隔絶された野生児や被虐待幽閉児の記録から、言葉の獲得には７才から10才以前の感受期に、人間言語と十分に接触しなければ言葉を使うことが出来なくなることが分かっています。乳幼児期でないと獲得できない脳の機能も確かにあるのです。